La pandemia de COVID-19 ha puesto en pausa los sueños de más de 159 millones de niños, niñas y adolescentes en América Latina y el Caribe[1], quienes se han visto afectados por los períodos excesivossin clases. En la región se ha perdido un promedio de 168 días escolares sin interacción presencial desde que las escuelas cerraron en marzo de 2020 hasta principios de febrero de 2022[2].   

Los últimos informes sobre el estado de la educación en América Latina durante la pandemia de COVID-19 dicen que 9 países han reabierto totalmente sus escuelas, 14 están parcialmente cerradas y 7 están totalmente cerradas. Además, 7 países y territorios están actualmente en receso académico[3].  

Tres adolescentes, Paula de Colombia, Ana de Perú y Nicole de Guatemala, han intentado continuar sus estudios y mantenerse motivadas a pesar de las restricciones, el miedo a contagiarse por la COVID-19 y el dolor que se ha vivido en sus entornos. Viven en países diferentes, pero con realidades muy similares en este contexto de pandemia. Ellas nos contaron cómo la pandemia de COVID-19 y otras crisis y conflictos han cambiado la educación en sus países. También nos compartieron sus experiencias vividas, sus percepciones y sus recomendaciones para el futuro.    

"La COVID-19 puso en el limbo todos los ámbitos de la vida, y la educación fue un punto fundamental porque está fallando para muchos niños en mi país y en el mundo", destaca Nicole.     

"Hay muchos niños que no tienen acceso a la educación a distancia y hay otros que sí, pero incluso a ellos les cuesta aprender. Todos nuestros compañeros tienen sueños y quieren entrar en la universidad, pero es muy difícil porque los que estudian en línea son privilegiados. Esto hace que para algunos niños sea aún más difícil llegar a la universidad mientras todo sea virtual: si no tienes comida, ni trabajo, ni dinero, ni conexión a Internet, todo se vuelve mucho más complicado", dice Paula. 

A pesar de los esfuerzos realizados por los gobiernos para ofrecer alternativas de aprendizaje formal de forma permanente o parcial a través de la enseñanza a distancia, presencial o mixta, no ha sido suficiente para mitigar los efectos de la pandemia en la salud mental y garantizar un aprendizaje de calidad para todos los niños y niñas, especialmente los más vulnerables. La pandemia ha afectado gravemente el día a día de cientos de miles de niños y adolescentes y ha puesto en riesgo su futuro.   

Paula y Ana coinciden en que: "El aprendizaje a distancia ha sido bastante caótico. No podemos decir que es culpa de los profesores que no aprendemos, ya que tenemos que ponernos en su lugar. Si nosotros nos frustramos, ellos también al estar delante de una pantalla sin que nadie les responda. Antes de la pandemia ni siquiera tenían Internet. Ahora tienen que pagarlo de su bolsillo. Muchos profesores no saben manejar las plataformas, y para los alumnos es mucho más difícil entender las clases virtuales que las presenciales".  

Como resultado, muchos de mis compañeros están desmotivados para estudiar - dice Ana: "tienen una visión más negativa de las cosas y ya no ven el sentido de estudiar. Muchos incluso dicen "puedo trabajar". Muchos han perdido la motivación y han decidido abandonar la escuela y no continuar sus estudios porque ven que sus objetivos no se van a cumplir".   

La realidad de los niños y adolescentes de América Latina y el Caribe es que no han vuelto a la escuela por una multitud de razones: porque su escuela no ha reabierto, o porque han perdido a sus cuidadores, o porque tienen que trabajar para mantener su hogar. En el caso de los adolescentes, algunas han quedado embarazadas prematuramente, otros han sido reclutados por organizaciones criminales que se han aprovechado de su vulnerabilidad, entre otras terribles circunstancias en las que ningún adolescente debería estar.    

Victoria Ward, Directora Regional de SavetheChildren para América Latina y el Caribe, destaca que los niños, niñas y adolescentes más vulnerables son los más afectados por la pandemia del COVID-19 y el impacto en su educación ha sido devastador. Resalta:"Aunque el proceso de reapertura de las escuelas sigue avanzando en la región de América Latina y el Caribe, más de 60 millones de niños y adolescentes siguen afectados por el cierre total y parcial de las escuelas. No podemos dejar atrás a estos niños. Las escuelas deben reabrirse de forma segura y poner en marcha planes para mitigar los efectos de los cierres prolongados".  

El acceso a la tecnología y el manejo eficiente de las herramientas tecnológicas ha sido un reto para miles de estudiantes y educadores. "Muchos niños y adolescentes no tienen conectividad. Las zonas rurales fueron las más afectadas. Hubo algunas iniciativas en las que el gobierno prestó tarjetas SIM, pero sólo se pueden utilizar en zonas muy abiertas. Quieren resolver el problema, pero no funciona muy bien. Muchos niños se quedaron sin educación porque el gobierno no hizo nada para apoyarlos", dice Paula.   

La realidad educativa de la región durante la crisis de la pandemia puso de manifiesto los grandes retos a los que se enfrenta cada país para facilitar el acceso a la educación en tiempos de crisis. Los informes de febrero de 2022 afirman que 21 países y territorios continúan con las lecciones escolares a través de la enseñanza a distancia por medio de Internet o televisión, radio, WhatsApp, materiales impresos y/o modelos híbridos.   

La prioridad de la vacunación de estudiantes y educadores también ha llevado mucho tiempo. Ahora 21 países y territorios de la región han priorizado a los profesores y 23 a los estudiantes en el proceso de vacunación contra la COVID-194.    

"Vacunarse sería lo más seguro para poder volver a la escuela. El gobierno tendría que buscar un acuerdo con los padres para poder hacerlo. No sé exactamente qué solución se puede dar; si se me ocurriera a mí, también se les ocurriría a las autoridades", dice Ana.   

Paula (16 años), Ana (17) y Nicole (17) son jóvenes líderes en sus comunidades y tienen mucho que decir sobre lo que han vivido en los últimos dos años. Pertenecen al grupo GANNAR, un grupo de niños y adolescentes que asesoran y participan en los programas y proyectos de SavetheChildren en América Latina.    

"En GANNAR somos un grupo de niñas, niños y adolescentes que tenemos el objetivo común de promover y defender nuestros derechos, para ser las voces que generen propuestas e incidan en cambios duraderos para nuestro desarrollo y el de nuestras comunidades", dice Nicole.     

Paula dice: "A través de GANNAR promovemos el cambio en América Latina y el Caribe alzando nuestras voces y compartiendo nuestras opiniones, ideas y sentimientos".   

"También promovemos, difundimos y defendemos nuestros derechos para el desarrollo y bienestar de los niños en las comunidades y países de la región", dice Ana.    

Paula, Ana y Nicole han planteado algunas recomendaciones que darían a las autoridades.   

Para Paula, volver a la escuela solucionaría muchos de los dolores que han sufrido en los últimos años por la virtualidad escolar. "La solución sería volver a las clases presenciales, se solucionarían muchas cosas. Las escuelas son entornos seguros. Si hay violencia en casa, te sientes más seguro en la escuela. Además, la escuela es un entorno protector donde te puedes desarrollar bien, tienes comida y profesores. Es muy importante volver a las escuelas de forma segura".     

Ana dice: "En mi distrito, hay zonas más pobres que otras y debería haber un estudio adecuado de las situaciones reales que estamos viviendo. El gobierno debería profundizar con el Ministerio de Educación. En mi escuela, todavía no tenemos profesores o maestros que hagan el trabajo de otros profesores. Sería bueno hacer un plan de trabajo o un estudio de los alumnos en las escuelas porque hay muchos niños que no tienen el privilegio de estudiar y hay que ayudarlos”.   

En cuanto a la salud mental de los alumnos, Nicole dice: "La solución es que se retomen las clases y el asesoramiento psicológico en las escuelas. En mi escuela ha habido algunos talleres. Pero no es lo mismo que tener una asesoría individualizada para que sea más personalizada y así poder profundizar y tratar de motivar a los estudiantes para que continúen con sus estudios".   

Las tres adolescentes y líderes comunitarias refuerzan el mensaje de la necesidad de volver a la escuela en persona. Los niños y adolescentes de América Latina y el Caribe tienen derecho a ser educados. Es hora de volver a la escuela.