LONDRES/GINEBRA, 23 de diciembre de 2024 - Tres enfermedades mortales para la niñez - el dengue, el cólera y la viruela polínica - tuvieron importantes resurgimientos en 2024, en parte debido a las crisis climáticas y los conflictos, y es probable que estas enfermedades causen importantes estragos en las comunidades en 2025 si no se le presta más atención a nivel mundial, según Save the Children.

Se sospecha o se ha confirmado que más de 13,600 personas, incluidos niños y niñas han muerto a causa de estas tres enfermedades este año, y los casos de dengue y viruela han alcanzado cifras récord. Aunque se produjo un ligero descenso global de los casos de cólera, el número de casos mortales del virus se disparó un 126% con respecto a 2023.

El año 2024 fue un año de horror para el dengue, ya que los casos de este virus transmitido por mosquitos alcanzaron la cifra más alta jamás registrada, con 13,3 millones, más del doble de los 6,5 millones de casos de 2023, que a su vez fue un récord [1]. El aumento de la urbanización y los cambios en el clima y las temperaturas han alimentado a los mosquitos que propagan el virus.  La Organización Mundial de la Salud calcula que 4,000 millones de personas corren actualmente el riesgo de contraer dengue y virus afines, y que esta cifra aumentará a 5,000 millones en 2050.

Este año se han registrado casi medio millón de casos de cólera, con 3,432 muertes hasta finales de septiembre, cuando se disponía de los datos más recientes [2]. Aunque el número de casos en 2024 es un 16% inferior al del año pasado, se ha producido un aumento del 126% en el número de muertes, según la OMS. El aumento de la mortalidad se debe probablemente a la localización de los brotes en zonas afectadas por conflictos, donde el acceso a la atención sanitaria está gravemente comprometido, y en regiones que sufren inundaciones que han dañado infraestructuras críticas.

Este año se ha producido un importante aumento de casos y muertes por el virus mpox, que fue declarado emergencia de salud pública de importancia internacional en agosto de 2024 tanto por la Organización Mundial de la Salud como por el Centro Africano para el Control de Enfermedades. Esto se produjo tras un aumento de las infecciones por mpox en la República Democrática del Congo y los países africanos circundantes, con una gran proporción de casos y muertes en niños y niñas, y una nueva variedad circulante (conocida como «clado») de mpox que preocupa especialmente a los niños y niñas.

Beauty, de 17 años, vive con su hermana y sus padres en un asentamiento informal de Lusaka (Zambia). Su comunidad sufrió un grave brote de cólera a principios de año. Beauty dijo:

"El cólera, este brote actual, nos ha afectado mucho a mí y a mi familia, porque mi padre tuvo que dejar de trabajar a causa del brote, y mi madre, que es maestra, también tuvo que dejar de trabajar por el mismo motivo. Fue un reto para nosotros en términos económicos y de supervivencia, pero, por la gracia de Dios, estamos sobreviviendo. Es importante tener acceso a agua limpia porque la mayoría de las enfermedades que se producen se deben a que la gente bebe agua contaminada. Así que, si bebes agua limpia... puedes evitar contraer enfermedades como el cólera".

La Dra. Revati Phalkey, Directora de Salud Mundial y Nutrición de Save the Children, declaró:

"En la actualidad, cerca de la mitad de la población mundial no está plenamente cubierta por servicios sanitarios esenciales, de calidad y asequibles, lo que les niega su derecho a la salud comprometido en el marco de las ambiciones de cobertura sanitaria universal. Los sistemas sanitarios están sometidos a una enorme presión para lograr la cobertura sanitaria universal, y la mayoría de los países están experimentando un empeoramiento o ningún cambio significativo en la cobertura de los servicios desde el lanzamiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible en 2015.

"Necesitamos mayores inversiones mundiales para construir sistemas sanitarios sólidos que sean capaces de prestar servicios de salud esenciales, especialmente vacunas y medicamentos esenciales, al tiempo que responden a las emergencias sanitarias mundiales, incluidos los problemas emergentes como el mpox”.

"Es hora de que los gobiernos y la comunidad internacional den un paso adelante y garanticen que todos los niños, niñas y adolescentes estén protegidos contra las enfermedades y tengan acceso a servicios sanitarios adecuados cuando los necesiten y donde los necesiten. Todos los niños, niñas y adolescentes tienen derecho a sobrevivir y prosperar, y es nuestra responsabilidad colectiva cumplirlo".

Mientras que estas enfermedades que acaparan titulares experimentaron rápidos aumentos de casos o tasas de mortalidad en 2024, la neumonía sigue siendo la principal causa infecciosa de muerte entre los niños y niñas menores de 5 años, matando a unos 500,000 niños y niñas al año.

Sin embargo, las nuevas estimaciones del Estudio sobre la Carga Mundial de Enfermedades, Lesiones y Factores de Riesgo (GBD) muestran que el número de niños y niñas que mueren por neumonía se redujo drásticamente de 693,000 en 2019 a 502,000 en 2021, la cifra más baja jamás registrada. Esta reducción del 28% se atribuye al impacto de las restricciones de COVID-19 y subraya el poder de la prevención de la propagación de la infección. Dicho esto, es probable que el impacto de la crisis climática aumente de nuevo las enfermedades respiratorias como la neumonía, que afecta a los niños y niñas más afectados por la desigualdad y la pobreza.

Mientras tanto, los niños y niñas son especialmente vulnerables al dengue porque su sistema inmunitario es más débil que el de los adultos y suelen jugar al aire libre, donde hay menos protección contra los mosquitos. Los niños y niñas menores de cinco años corren especial riesgo de deshidratación y shock si contraen la enfermedad, y los niños y niñas son los más afectados si la enfermedad incapacita o mata a sus padres y otros cuidadores.

La viruela multifocal causa fiebre, erupciones y lesiones por todo el cuerpo, fuertes dolores de cabeza y fatiga, y algunos niños y niñas desarrollan problemas respiratorios y dificultad para tragar.  En casos graves, la viruela puede provocar septicemia, una respuesta a la infección potencialmente mortal que requiere atención médica especializada inmediata.

El cólera afecta en mayor medida a los niños y niñas pequeños, especialmente a los menores de 5 años, que corren un mayor riesgo de deshidratación grave y muerte durante los brotes de cólera.

En todo el mundo, Save the Children proporciona atención sanitaria pública a los niños, niñas, adolescentes y sus familias, incluido el tratamiento de enfermedades como el dengue, el cólera y la viruela del páncreas, y trabaja con escuelas y comunidades para mejorar la concienciación sobre cómo prevenir las infecciones.